¿Futuro mediato? Imprimen autos en 3D

La impresión 3D ofrece cada día más aplicaciones en los entornos industriales. Esta vez, dos jóvenes estudiantes del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) idearon la forma de imprimir un automóvil con acero.

El resultado les hizo ganar un premio en un famoso concurso de diseño: el de la ASM Education Foundation.

Una novedosa tecnología

Las fábricas Tesla llevan un tiempo aplicando a sus vehículos la técnica que sirve para producir coches de juguete. Es decir, la utilización de metales fundidos en un molde gigante. La máquina, conocida como Giga Press, pesa nueve mil toneladas y reduce sensiblemente el número de piezas necesarias en la fabricación del chasis.

Pero para acelerar el proceso se requieren sistemas de enfriamiento del metal y la utilización de gases inertes para obtener resultados homogéneos. Hasta ahora, las piezas tienen un peso máximo de 50 kilos. Pero ¿y si se utilizara una impresión 3D aditiva?

Ese planteamiento impulsó a los dos jóvenes estudiantes a acometer el proyecto, en colaboración con un asesor de la Universidad de Paderborn, en Alemania.

Capas de polvo fundidas con láser

Basándose en un sistema de cálculo de propiedades de materiales llamado Calphad, los investigadores lograron formular una nueva aleación de acero más idónea. Tras fundirlo y atomizarlo en gotas, estas se solidificaron y formaron el polvo utilizado como materia prima. Ahora bastaba con ir depositando capas de polvo de acero y fundirlo con un láser.

La ventaja del uso de impresión 3D es que el material se enfría mucho más rápidamente y se mejora la calidad de los resultados. Además, ofrece la impresión de piezas más complejas. La nueva aleación ya se patentó y es posible que empiece a utilizarse pronto en la fabricación de vehículos eléctricos más sostenibles.