Chile y el “oro azul”: una vía de esperanza
Nuestro país puede convertirse en el segundo productor mundial de un mineral poco valorado, pero que ahora se volvió indispensable para la industria tecnológica y energética.
Por EL ÁGORA / Fotos: ARCHIVO
Chile se proyecta como líder en América Latina y segundo mayor productor del mundo del llamado “oro azul”.
Nuestro país posee grandes reservas, y todas están asociadas a la gran minería del cobre. En otras palabras, se encuentra al alcance de la mano.
Hace décadas que el país lo produce, pero desde hace un par de años la extracción y procesamiento se están planificando de manera más eficiente. Es que es esencial para la industria tecnológica y energética, como la fabricación de baterías de ion-litio y de autos eléctricos.
Gracias a la explotación sostenible, la nación está bien posicionada para liderar el mercado global y suministrar este recurso crucial para tecnologías limpias.
El “oro azul” es vital, además, para dispositivos electrónicos, radioterapias y otras aplicaciones médicas y tecnológicas. Chile cuenta con la capacidad de producir hasta 15 mil toneladas anuales, con lo que superaría a grandes productores.
Y está en camino de convertirse en el segundo mayor productor mundial. El mineral en cuestión tiene su parangón en los “diamantes negros”, como se llama a las trufas negras. Estas representan el cultivo más rentable del mundo, pues se venden en unos cuatro mil dólares el kilo.
Con número atómico 27, el metal tiene una configuración electrónica [Ar] 3d^7 4s^2 y presenta estados de oxidación comunes de +2 y +3. Es moderadamente reactivo y puede formar una capa protectora de óxido al reaccionar con el oxígeno.
A pesar de tener 22 isótopos, solo uno de ellos es estable: el Co-59. Este isótopo se encuentra de forma natural y, al ser expuesto a un flujo de neutrones, se transforma en Co-60 mediante reacciones nucleares. El Co-60 es un isótopo radiactivo que tiene importantes aplicaciones médicas, particularmente en la radioterapia para el tratamiento de ciertos tipos de cáncer.
Además de sus aplicaciones industriales y médicas, es un metal ferromagnético, lo que significa que posee propiedades magnéticas similares a las del hierro y el níquel.
También es esencial en pequeñas cantidades para la vida humana y animal, debido a su papel en la vitamina B12 para la producción de glóbulos rojos. Sin embargo, puede ser peligroso en concentraciones altas. La exposición a niveles elevados puede llevar a intoxicación, por lo que es crucial que quienes trabajen con este metal utilicen las medidas de protección adecuadas.
El “oro azul” es el término utilizado para referirse al cobalto, mineral de alta conductividad eléctrica y térmica.
La República Democrática del Congo es el principal proveedor global. Se calcula que más del 70% del cobalto del mundo procede de las minas del Congo. Pero es importante la diversificación de las fuentes de producción para garantizar la estabilidad en la cadena de suministro global.
