Inventan “linterna” que detecta metástasis en el cerebro

Un grupo internacional de investigadores creó una mini “linterna” molecular con un delgadísimo haz capaz de llegar a regiones profundas del cerebro. La luz no provoca daño alguno y es capaz de detectar metástasis u otras lesiones cerebrales.

El hallazgo fue realizado en el marco del consorcio internacional NanoBright, y aparece este martes en la revista Nature Methods.

La nueva “linterna”, todavía en fase experimental en ratones, ilumina el tejido nervioso y, al hacerlo, informa de su composición química. Esto permite advertir de los cambios moleculares producidos por tumores, ya sean primarios o metastásicos. También puede descubrir lesiones como traumatismos encefalocraneanos (TEC).

Mínimamente invasiva

Se trata de una sonda de menos de un milímetro de grosor, con una punta de apenas una milésima de milímetro (una micra). Para hacerse una idea, un cabello humano mide entre 30 y 50 micras de diámetro.

La nueva técnica, denominada espectroscopía vibracional, es invisible a simple vista, pero es posible introducirla hasta alcanzar zonas profundas del cerebro sin causar daño.

Activar o registrar la función cerebral usando la luz no es nuevo. De hecho, las técnicas optogenéticas permiten controlar con luz la actividad de neuronas individuales. Pero para eso es necesario introducir en las neuronas un gen que las hace sensibles a la luz.

Ahora, con la nueva “linterna” se podrá estudiar el cerebro sin alterarlo previamente, lo que supone un cambio sustancial en la investigación biomédica.

“La tecnología nos permite estudiar el cerebro en su estado natural; no es preciso alterarlo previamente. Posibilita analizar cualquier tipo de estructura cerebral, no sólo aquellas que has marcado o alterado genéticamente”, explica uno de los científicos, el español Manuel Valiente.

Aplicaciones concretas

Añadió que “en quirófano, una vez eliminado el grueso del tumor con cirugía, es posible introducir una sonda de espectroscopía Raman. Pero se usa para evaluar si quedan células cancerígenas en la zona cuando el cerebro ya está abierto y el hueco es lo bastante grande”.

En cuanto a aplicaciones concretas, Valiente explica que la linterna molecular se usa en modelos experimentales de metástasis cerebral. “Como ocurre con los pacientes, vemos frentes del tumor que sueltan células que escaparían a la cirugía. Uno de los próximos objetivos es saber si la información que aporta la sonda permite diferenciar diversas entidades oncológicas. Por ejemplo, los tipos de metástasis acorde a sus perfiles mutacionales, por su origen primario o procedente de diferentes tipos de tumores cerebrales”.